Principen för en termisk skrivare är att täcka ett ljus - färgat material (vanligtvis papper) med ett lager av transparent film, och värma sedan filmen under en tid för att förvandla den till en mörk färg (vanligtvis svart, men också blått). Bilden genereras genom uppvärmning, vilket orsakar en kemisk reaktion i filmen. Denna kemiska reaktion utförs vid en viss temperatur. Hög temperatur påskyndar denna kemiska reaktion. När temperaturen är lägre än 60 grader tar filmen lång tid, till och med flera år, att bli mörk; Och när temperaturen är 200 grader kommer denna reflektion att slutföras i några mikrosekunder. Den termiska skrivaren värmer selektivt det termiska papperet vid en viss position och producerar därmed motsvarande grafik. Uppvärmning tillhandahålls av en liten elektrisk värmare på tryckhuvudet som är i kontakt med det termiska materialet. Värmaren är arrangerade i fyrkantiga prickar eller remsor och styrs logiskt av skrivaren. När man drivs genereras en grafik som motsvarar värmeelementet på det termiska papperet. Samma logikkrets som styr värmeelementet styr också pappersmatningen, så att grafik kan skrivas ut på hela etiketten eller papperet.
Den vanligaste termiska skrivaren använder ett fast utskriftshuvud med en uppvärmd prickmatris. Tryckhuvudet har 320 kvadratprickar, var och en är 0,25 mm × 0,25 mm. Med hjälp av denna prickmatris kan skrivaren skriva ut prickar på valfri position på det termiska papperet. Denna teknik har använts i pappersskrivare och etikettskrivare
